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Sus primeros pasos fueron en los estudios Disney, ya que sus estudios de arte fueron en el Instituto de Artes de California (Fundado por el Propio Walt Disney) donde realizó su serie animada Stalk of the Celery Monster trabajo que le otorgó la oportunidad de ser contratado por los estudios para colaborar en próximos proyectos. Fue así como trabajó en los bocetos de "The Fox and the Hound" y "The Black Cauldron" pero a pesar de sus esfuerzos la compañía nunca logró entender los Diseños de Burton desechandolos en ambos trabajos.
Aún así la empresa decidió apostar por su talento y gracias a ese apoyo dirigió sus primeros cortometrajes animados "Vincent" y "Frankenweenie" además de escribir e ilustrar un Poema que luego daría pie a la pelicula "The Nightmare before Christmas". Vincent fue el primer cortometráje animado del Director, y es el que ya da muestras de su diferente forma de ver el mundo, su estilo gótico bastante marcado que se convirtió en su sello personal. Aunque el corto obtuvo muy buena crítica y bastante existo, Disney no quiso comercializarla, luego de eso participó en un proyecto live action de una versión japonesa de Hansel Y Gretel que contenía elementos del Kung Fu en la línea narrativa, se especula que fue trasmitida una sola vez en Disney Channel en Halloween de 1982 y no existe ninguna copia de la misma por lo que se cree que es sólo una leyenda urbana sobre los inicios de Burton.
Por su parte Frankenweenie, su segundo corto, se estrenó en 1984 con una duración de 30 minutos, a diferencia de la primera que solo dura 5 min. Inspirada en los cuentos de Frankenstein, narra la historia de un niño que trata de revivir a su perro que murió atropellado por un auto. A pesar de obtener una nominación a los premios Saturn, fue despedido ya que El contenido era muy terrorífico para el público infantil.
Para el año de 1985, el actor Paul Rubbens le ofreció dirigir la pelicula basada en su famoso personaje Pee Wee Herman. Así "La Gran Aventura de Pee Wee" se convirtió en su primer largometraje como Director independiente, recaudando una taquilla de 40 millones de dólares.
En el año 1988, Burton venía de dirigir series para la televisión, dirigió su segundo largometraje Beetlejuice, llena de humor negro, contaba las desventuras de un grotesco fantasma Beetlejuice que se dedicaba a exorcisar a los vivos, es decir, ayudar a fantasmas a sacar a los vivos de su casa, espantándolos. Protagonizada por Michael Keaton, Alec Baldwin, Geena Davis y Winona Ryder se convirtió en una obra de culto y escencial para los fanáticos de Tim.
